El Origen de la vida

¿ Cuál fue el origen de la vida en la tierra?

Hoy día existen diversas teorías que tratan de explicar la forma en que los seres vivos empezaron a poblar el mundo en el que nos encontramos. Hasta ahora, podría decirse que la hipótesis del bioquímico ruso Aleksandr Ivanovich Oparin,conocida como ‘Caldo Primordial’ o ‘Caldo Primigenio’,  es la teoría sobre el origen de la vida más aceptada por la ciencia.

¿Que dice esta teoría?

Esta teoría nos dice que el proceso de abiogénesis que tuvo lugar en la Tierra hace miles de millones de años se explicaría a través de reacciones físicas y químicas que dieron lugar a los primeros compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos. Estos primeros compuestos orgánicos, aún considerados inertes o no vivos, se fueron acumulando en los primeros océanos y masas de agua, formando la llamada “sopa” o “caldo” primordial, también llamada sopa prebiótica, primitiva, primigenia o nutricia.

En la sopa primordial, las moléculas orgánicas simples reaccionaron entre sí formando moléculas cada vez más complejas, incluyendo ácidos nucleicos y proteínas, considerados los dos tipos de sustancias fundamentales en los diferentes componentes estructurales y funcionales de todos los organismos vivos terrestres.

Estas moléculas se comenzarían a agregar en algún momento hasta formar la que sería la primera forma de vida, capaz de conservarse y autorreplicarse. Este proceso habría comenzado entre una antigüedad de 4.410 millones de años, cuando se formaron los primeros mares y océanos, y entre 4.280 y 3.770 millones de años, fecha de la que datan los indicios de vida más antiguos que se conocen.

Darwin ya intuyó esta teoría en 1871 cuando hablaba del “warm little pond” (pequeño estanque caliente) en una carta escrita a su amigo Joseph Dalton Hooker. Pero la primera teoría del caldo primordial siempre se ha atribuido al bioquímico soviético Alexander Oparin. La misma idea fue elaborada por el científico inglés John Sanderson Haldane en 1929 de forma independiente. De ahí que la teoría de la sopa primordial también se conozca como la hipótesis de Oparin-Haldane, cuyos principales postulados son:

1. La atmósfera primigenia era reductora.
2. Esta atmósfera se vio sometida diversas formas de energía, como altas temperaturas y fuertes descargas eléctricas, lo que promovió la formación de compuestos orgánicos simples o monómeros.
3. Estos compuestos simples se acumularon en una “sopa” en los primeros mares y océanos, probablemente con mayor concentración en ciertas zonas, por ejemplo en líneas costeras, playas, etc.
4. Los compuestos orgánicos simples fueron combinándose entre sí formando polímeros más complejos de los que surgió la vida.

Condiciones y composición del caldo primordial

Las condiciones sobre la Tierra en sus primeros años fueron muy diferentes a las que hay ahora. La atmósfera apenas contenía oxígeno, al contrario, era una atmósfera fuertemente reductora llena de hidrógeno, metano, amoníaco y vapor de agua.

Cuando la temperatura disminuyó lo suficiente como para permitir que el agua se mantuviera en estado líquido de forma estable, estas sustancias fueron arrastradas por la lluvia hasta los mares y océanos dónde se combinarían para formar aminoácidos y otras sustancias orgánicas que eventualmente darían lugar a la vida cientos de millones de años más tarde.

Para que estas primeras moléculas orgánicas se formasen, fue necesario la presencia de algún tipo de catalizador. Algunas investigaciones sugieren que los catalizadores principales fueron el calor y las descargas eléctricas, muy abundantes en la atmósfera de aquella era.

Estas primeras sustancias orgánicas se podrían haber acumulado en películas hidrofóbicas o aceitosas en playas y bancos de arena, donde irían formando moléculas cada vez más complejas hasta que aparecieron las primeras moléculas en tener alguna función bioquímica. En algún momento estas moléculas adquirieron la capacidad de autorreplicarse hasta que apareció la primera forma de vida en esta sopa primigenia.

La evolución y la selección natural harían el resto para generar toda la diversidad de vida que hay en el planeta, incluyendo por supuesto la especie humana y nuestros antecesores.