Susan Jocelyn Bell Burnell (15 julio 1943, Belfast (Irlanda))

Hija del arquitecto que diseño el planetario de Armagh, desde pequeña tuvo la oportunidad de visitar el observatorio y de consultar los libros de astrofísica de la biblioteca de su padre.

Mientras cursaba la enseñanza secundaria en Mount School (York, Inglaterra) escribió al astrónomo inglés Bernard Lovell para que le aconsejase sobre que estudiar para ser radioastrónoma y este le recomendó los estudios de Física o Electrónica.

En 1965 se licencia en Física por la Universidad de Glasgow y se incorpora a un equipo de investigadores en la Universidad de Cambridge, dirigido por Anthony Hewish, para realizar el doctorado.

Construyen durante dos años un radiotelescopio para observar los quásares y en 1967 Yocelyn analizando los datos obtenidos en las observaciones descubre unas señales de radio muy regulares y rápidas. Junto a su equipo de trabajo descartaron su procedencia terrestre o de satélites artificiales, así como la procedencia extraterrestre. Concluyeron entonces que provenían de estrellas muy masivas que rotaban a gran velocidad, y las llamaron Púlsares.

En 1974 Anthony Hewish junto con Sir Martin Ryle recibieron el premio Nobel de física, por el descubrimiento de los púlsares, reconocimiento que correspondía a Jocelyn, pero por su condición de mujer fue injustamente ignorada. Este hecho generó muchas discusiones entre sus colegas científicos, pero ella misma manifestó que en la vida le ha ido mejor sin ese reconocimiento.

Actualmente es profesora de física en Open University y profesora visitante de la Universidad de Oxford. Además ha recibido otros reconocimientos importantes a su labor.

¿Que es un pulsar?

Un pulsar, también llamado estrella de neutrones, es lo que queda tras la explosión de una supernova. Dicha explosión se produce en estrellas masivas donde se ha agotado el combustible nuclear (hidrógeno y helio). La estrella colapsa sobre sí misma y tras la explosión se expulsan las capas externas y queda un núcleo extremadamente denso que

comienza a girar a gran velocidad. Debido a esta rotación y a los intensos campos magnéticos se emite radiación al espacio en dos haces dirigidos a lo largo del eje magnético de la estrella como si fuera un faro cósmico, siempre que la orientación con respecto a la Tierra sea la adecuada.

¿Como Jocelyn descubrió los púlsares?

Durante sus observaciones, Jocelyn encontró emisiones rítmicas con periodos de 1,3 segundos. Hasta entonces nunca se habían detectado emisiones similares en el universo, por lo que pensaron que debían ser producidas por el hombre, como señales de radioaficionados que por algún motivo fueran captadas por los radiotelescopios. Incluso pensaron en la posibilidad de que provinieran de civilizaciones extraterrestres. Mediante el uso de distintos radiotelescopios se descartó la procedencia terrestre. Finalmente Hewish y Jocelyn concluyeron que estas emisiones eran producidas por enanas blancas o estrellas de neutrones que presentaran alguna anomalía, aunque ellos aportaron una teoría que lo explicase. Con posterioridad se demostró que estaban en lo cierto.